体長は30cmほど（大きなものは50センチを超える）になります。
全体にこげ茶色で側面に1本の黒い筋があります。
腹部は繁殖期以外には銀白色で、春になると雌雄ともに鮮やかな3本の赤い条線を持つ独特の婚姻色へ変化します。
婚姻色の赤い条線より「アカウオ」と呼ばれることもあります。
この時期には川の浅瀬の堆積した土砂の上で産卵をおこないます。
一生を河川で過ごす淡水型と一旦海に出る降海型がいます。